В природе волки живут 7-10 лет, половой зрелости они достигают в 2 года. Волки образуют семейные группы и очень привязаны к своему логову, которое устраивается в подходящем естественном убежище. Иногда к семье присоединяется волк-одиночка, который наравне с родителями заботится о волчатах. Волки живут стаями по 3 - 40 зверей, охотятся сообща и проявляют заботу к собратьям. Величина стаи зависит от изобилия добычи. Основу стаи составляет доминантная пара - размножающиеся самец и самка, их потомство, иногда - братья и сестры альфа-пары. В семье существует строгая иерархическая система. позволяющая выживать только сильным животным. Размножение происходит в январе-марте, чем дальше на север, тем ближе к весне. После 63 дней беременности самка рождает в логове 3-14 детеныша, которые весят 450 грамм. Глаза и уши у них закрыты и открываются на 11-15 день, глаза сначала бывают голубыми, к трем месяцам приобретают основной цвет. Два месяца волчиха проводит со щенками, находясь при них неотлучно. Перые четыре недели она кормит их преимущественно молоком. у остальных самок стаи в это время протекает ложная беременность, и они лактируют, чтобы также вскармливать детенышей. Без помощи стаи альфе-самки не вырастить свой помет. В случае ее смерти другая самка занимает ее место и продолжает заботиться о волчатах. В три недели у молодых вырастают все зубы. К четырем неделям они покидают логово и обитают поблизости от него, члены семьи кормят их отрыгнутой пищей. Когда мать уходит на охоту, с детенышами остается нянька - это тетя, дядя или кто-то из старших братьев или сестер.
Молодые волки много играют, причем игры их отличаются агрессивностью, и в ходе их выясняется иерархия молодых членов семьи. Ранги не постоянны, они меняются много раз до наступления зрелости. Первые драки щенков - за место у определенного соска, где больше молока. Высокоранговый щенок первым получает молоко, он отвоевывает себе место у заднего, самого обильного молоком соска. Щенки дерутся за право находиться ближе к материнского телу и право на внимание матери. В восемь месяцев щенки больше не получают молока и начинают кормиться отрыгнутой пищей, которые приносят взрослые члены стаи. Тогда же волчата пробуют силы в охоте. В возрасте 6 месяцев у них набор зубов взрослого волка, и они в состоянии охотиться самостоятельно. Порядка 50% всех молодых волков не переживает одного года и гибнет от болезней, ранений или голода.
Все члены волчьей стаи связаны родством. Альфа-пара - родители почти каждого члена стаи, братья и сестры помогают выращивать следующий помет щенков, однако сами они не размножаются. Волчья семья закрепляет за собой обширную охотничью территорию - от 50 до 1000 кв. миль в зависимости от изобилия дичи. Границы своего участка волки регулярно метят мочой и фекалиями, которые часто оставляют на возвышенном, хорошо обозреваемом месте. Только альфа-волки (самец и самка) мочатся, поднимая заднюю лапу, другие волки (и самцы, и самки) приседают.
Размножающаяся пара доминантных самца и самки остаются вместе на всю жизнь и плодят щенков, которые живут с ними в стае. Существует строгая система иерархических отношений внутри стаи в соответствии с которой каждый ее член получает свою долю добычи. Нет нужды в драках: низкоранговые животные редко выступают против высокоранговых. Родительская пара занимает в иерархии самое высокое место. Самки подчиняются альфа-самке, самцы - альфа-самцу. Ранги устанавливаются в зависимости от физических качеств (кто самый сильный) и умственных (кто примет быстрее всех самое лучшее решение). Ранговая принадлежность волка меняется со временем, даже альфа-волки не сохраняют свое положение неизменно.
Схватка между зверями одного и того же вида редко приводит к гибели одного из соперников. Побежденный прекращает сопротивление и подставляет победителю горло. Пока он сохраняет позу подчинения, он находится в полной безопасности. Такими ритуальными схватками, имитирующими агрессивное нападение богата социальная жизнь стаи. Альфа-волк приближается к другим членам стаи с поднятым хвостом, выпрямленными ушами, ощетившийся шерстью на загривке, при этом он смотрит волкам прямо в глаза. В драке альфа-волк сваливает противника на землю и рычит прямо ему в морду. Подчиненный волк должен упасть на спину, прикрыв брюхо хвостом и распластав уши.
В том случае, когда у волков есть намерение сразиться по-настоящему, они редко сходятся друг с другом в драке, ограничиваясь демонстрацией поз угрозы. Но если идет борьба за ранг, драка выходит настоящей: противники стараются сбить друг друга с ног и опрокинуть на землю, скалят клыки, рычат. В такой драке один из соперников принимает решение сдаться, и до крови дело не доходит.
Низкоранговые волки вынуждены время от времени изображать позы подчинения, оказывая уважение альфа-волку. Этой це цели служит вылизывание морды, шерсти, обнюхивание под хвостом.
Низкоранговые омега-волки - самые игривые в стае, они часто выступают зачинщиками игр, снимая напряженность в отношениях внутри стаи. Вообще, волки в своей стае чаще играют, чем дерутся. Самые острые моменты социальной жизни стаи - это поедание добычи в зависимости от очередности ранга, а также внезапное возвращение удалившегося бродяжничать члена стаи. Удалившийся из стаи волк вычеркивается из иерархии, когда же он возвращается, ему отводится самый низкий ранг, и все члены стаи пользуются случаем включиться в его травлю. Часто случаются драки между волками разных стай на границе совместных владений. Поскольку все волки в стае связаны родственными узами, они не размножаются между собой. В том случае, если в стае заметят брачные отношения, виновных убьют или изгоняют из стаи - все зависит от снисходительности родителей.
Хотя родственные связи среди волков очень сильны, часть из них покидает родную стаю. Как правило, это низкоранговые омега-волки, которого выживают его родичи. Часто молодой самец или самка уходит на поиски партнера. Иногда молодых влечет любопытство, интерес к исследованию мира. Порядка 60 процентов молодых покидает стаю в возрасте 2 года. В поисках новых охотничьих участков они проходят расстояние до 5 тысяч миль.
Важная роль в социальной жизни волка отводится игре. Она служит целям примирения родичей, снимает напряжение, укрепляет родственные узы и позволяет семье почувствовать себя единым целым. Для молодых волков игра - это развитие охотничьих навыков. В игре участвуют, как молодые волки, так и взрослые. Один из волков выступает инициатором игры, распластывая передние лапы на земле, виляя задом и помахивая приподнятым хвостом, сопровождая все это кортким пронзительным тявканьем. Волки преследуют друг друга, хватают, борются, толкаются, устраивают чехарду и салки. Иногда волки играют сами с собой, используя в качестве игрушки перо, кость или кусок кожи.
Волки моногамны и верны своим партнерам. Между альфа-самцом и альфа-самкой существует связь, которой они не удостаивают других членов стаи. В смерти гибели партнера другой ищет себе нового друга или подругу: на протяжении жизни волки могут иметь несколько спутников, причем иногда одновременно. Иногда один из партнеров покидает другого ради нового. Бывали случаи, когда стая состояла из волка и двух размножающихся волчих.
Как правило, доминантная пара выражает любовь друг к другу, проводя вместе много времени, переплетаясь и обнюхиваясь. Ухаживание становится все более явным во время сезона размножения; когда самка беременеет, самец становится исключительно заботлив к ней и носит ей еду. Остальные самки в стае не пользуются никакими преимуществами своего пола, они во всем действуют наравне с самцами: охотятся, играют м едят. Беременные самки и самки с детенышами до четырехнедельного возраста считаются высокоранговыми, в это время вся стая заботится о них. Другие самки в стае часто лактируют, вскармливая чужих детенышей, и вылизывают их. Когда щенки взрослеют, младшие члены стаи по очереди присматривают за ними, пока взрослые охотятся.
В доминантной паре наблюдается равенство партнеров, у них разные обязанности по отношенинию к стае. Самец занят меткой границ своей территории, он отгоняет чужаков и управляет самцами в стае, не допуская их участии в размножении. Он же собирает стаю на охоту и начинает традиционный групповой вой. Часто, но не всегда он лидирует на охоте. Альфа-самке подчиняются все самки стаи; она не допускает их размножения, а сама спаривается со своим постоянным партнером, иногда же - с другим волком. Важной ее обязанностью является выбор логова, ошибка может повлечь за собой смерть помета. Учитывается и доступность пищи и наличие серьезных хищников - если волки обоснуются в скудном добычей месте, то щенки могут не выжить.